美国运输部长玛丽·皮特斯（Mary Peters）说，她希望中国能原则上同意向美国航空公司的国际航班开放本国天空，美国政府目前正努力加速中国这一潜在巨大航空市场的开放进程。

　　皮特斯是赴北京与中国官员会晤途中在上海说这番话的。她说，将敦促中国在5月份前与美国达成一项协议，列出大体内容和时间框架，以便美国和中国的航空公司能够在对方的本土市场扩大业务。

　　虽然美中两国已在2004年签署了逐步扩大航空联系的协议，但每日从世界第一经济大国美国飞往世界第四大经济体中国的客运航班却只有10班。相比之下，美国航空公司每日飞往英国的航班超过了120班。

　　皮特斯说：“增加运输联系将产生巨大的经济利益，受益的不仅是美国，还有中国。应由市场而不是政府来决定谁飞往哪里，以及票价是多少。”

　　分析师们说，中国似乎有意向外国航空公司进一步敞开大门。现在的问题是北京究竟打算以多快的速度打开大门。中国的航空公司预计会要求政府放慢对外开放航空市场的步伐，以便它们能够为由此而加剧的竞争做好准备。

　　瑞银证券（UBS Securities）驻香港的航空业分析师达蒙·豪斯（Damien Horth）认为，中国政府乐见国内航空市场进一步对外开放，他不认为中国政府有明显的保护主义倾向。但豪斯也表示，理想主义者希望中国能立即开放天空，但现实主义者知道这不可能。

　　AMR Corp.旗下的美利坚航空公司（American Airlines）、大陆航空公司（Continental Airlines Inc.）、西北航空公司（Northwest Airlines Corp.）和UAL Corp.旗下的联合航空公司（United Airlines）这四家美国航空公司目前有飞往中国的航班。联合航空最近新推出了一个从华盛顿飞往北京的航班，此前美国各航空公司为赢得在这一今年唯一新辟的美中航线上开通航班的权力展开了激烈竞争。根据美中目前的航空协定，2008年两国间每日还将再增加一个客运或货运航班。

　　美国航空公司往来中国的航班经常客满，而中国的航空公司在吸引美国乘客方面却进展不利，由于在服务方面尚未树立良好口碑，中国航空公司往返美国的航班数量甚至还未达到规定的额度。

　　瑞银证券的豪斯说：“中国的航空公司在吸引来华旅客方面存在困难。中国国际航空公司（Air China）正在斥巨资改善其品牌认知度并提高其在市场上的地位。但这些努力要很长时间才能见效。”

　　而皮特斯则希望加快这一进程。她说，在达成原则协议之后，华盛顿和北京应在6个月内制定出美中两国分阶段彼此开放航空市场的详细规划。

　　皮特斯说，这一原则协议应在5月份之前达成，届时一批中国高层官员将前往美国出席由美国财政部长亨利·鲍尔森（Henry Paulson）主持的战略经济对话会议。

　　中国已对国内航空公司的利益可能得不到保护表示了担忧，中方在谈判中还表示，基础设施瓶颈将限制中国增加国际航班数量的步伐。

　　中方提出的另一个问题是中国公民在获得赴美签证方面存在困难。皮特斯说，美方正努力在美国法律许可的限度内降低中国公民获得赴美签证的难度。

　　皮特斯还说，解除对美中间航班数量的限制有助于缩小美中贸易逆差，因为这将便利律师和金融顾问等美国的服务提供商来中国开展业务。

　　豪斯说，如果美国和中国真的允许在两国间开通更多航班，受损最大的预计将是香港的国泰航空公司（Cathay Pacific Airways Ltd.）和韩国的航空公司。这些航空公司目前以其本地基地为中转港开展北美与中国大陆间的客运航空业务。更多美中间直达航班的推出有可能减少它们的业务量。